Las crisis epilépticas, en la gran mayoría de las ocasiones duran unos pocos minutos. Cuando las crisis epilépticas se prolongan más tiempo del habitual o se repiten de forma muy seguida sin recuperar la situación inicial entra las crisis, se produce una situación que se conoce con el nombre de estado epiléptico. Los estados epilépticos, al igual que las crisis epilépticas pueden ser divididos en generalizados y parciales o focales, convulsivos o no convulsivos.
El estado epiléptico generalizado convulsivo tónico-clónico es una crisis epiléptica con esas características que se prolonga en el tiempo (más allá de los 10 minutos) o bien repite de forma muy seguida sin recuperarse entre las crisis y en estos casos es una emergencia médica que hay que tratar lo más rápidamente posible, dado que puede causar daño cerebral e incluso existe riesgo de muerte si dura varias horas, aunque esto es realmente excepcional.
Siempre que una crisis epiléptica generalizada convulsiva tónico-clónica dure más de 5 minutos es necesario tratar con urgencia, para que no se desarrolle un estado epiléptico.
Otros estados epilépticos no convulsivos o parciales, es necesario tratarlos, pero en general no de forma tan urgente como los generalizados convulsivos.
Los estados epilépticos se producen con más frecuencia en enfermedades graves generales o del cerebro y son poco frecuentes en personas con epilepsia que siguen bien el tratamiento. La causa de estado epiléptico más frecuente en las personas con epilepsia es la supresión brusca de los fármacos anti epilépticos.